發生於公元一九一五年夏天的噍吧哖事件，可以說是日本統治臺灣期間所發生規模最大的一件武裝抗爭事件。噍吧哖是地名，即今日的台南縣的玉井鄉，此一武裝抗爭事件主要的戰役都發生在此地，所以稱做「噍吧哖事件」。又由於此事件是因余清芳（1879-1915）、羅俊（1854-1915）和江定（1866-1916）等人不滿日本殖民政府，意圖發動武裝抗爭，建立自己的領導政權，因此也稱為「余清芳事件」。余清芳等人常在今日台南市一個叫做「西來庵」的王爺廟聚會，密謀起事，此事件也被稱為「西來庵事件」。他們原訂在公元一九一五年的陽曆八月(農曆七月)發動戰爭，但在這一年陽曆五月底就為日本殖民政府所覺察，六月底羅俊被捕，余清芳等核心參與者決定與江定等地方領袖所領導的武裝組織聯合。在此一武裝抗爭事件中，參與抗爭的人雖然遍及台灣的北、中、南部，但絕大部分的人是住在台南和高雄山區，而武裝衝突也以這些地區的十五個村庄為主，包括沙仔田、芒仔芒、竹圍、三埔（以上四村位於今台南縣玉井鄉），岡仔林、內庄仔庄、左鎮（以上四村位於今台南縣左鎮鄉），菁埔寮、中坑、南庄、北寮、竹頭崎（以上五村位於今台南縣南化鄉），以及阿里關、大邱園、茄苳湖（以上三村位於今高雄縣甲仙鄉）的十五個村庄(見圖一)。就地理環境而言，這些地區形多為丘陵與高山；以住民的背景來說，一九一五年時當地有閩南人、客家人與平埔族共居。

從一九一五年陽曆七月初開始，余清芳和江定發動了一連串的攻擊事件，燒毀許多派出所，殺害數十名日本和台灣警民。八月初，日本警察和軍隊反攻，雙方在噍吧哖虎頭山兵鋒交接，余清芳等人不敵日本的機關槍和大砲，死傷慘重。日方軍警隨後在附近村庄，以及余清芳等人逃亡藏匿的山區進行大規模的搜捕行動，燒毀許多民房，並有一些百姓遭到報復性的殺害。八月二十二日，余清芳被捕，並且在九月二十三日被處以死刑。不過，由於江定等人仍然在逃，日本政府為了避免南化地區的村民暗中資助他們，因此一方面派人繼續搜捕，另一方面則將此一地區的大部分居民遷到噍吧哖庄暫住。到了十月初，日人更嘗試派遣參與起事者的家眷婦女、兒童，攜帶口糧上山尋找及勸降，但這個方法並沒有收到任何的效果。到一九一六年四月，殖民政府才透過地方人士的交涉，說服江定自首。江定等人於一九一六年九月被處以死刑，噍吧哖事件終告落幕。

噍吧哖事件從余清芳等人開始策畫起事，到江定等人被審判處死，前後約兩年的時間裡，有1,957名台灣人被逮捕──其中遭到起訴的有1,482人，而被判處死刑者高達915人，實際上被處以死刑者有135人，也有接近300人則死於監獄之中。

噍吧哖事件與一九三Ο年台灣高山族武裝抗爭的「霧社事件」，是日治時期臺灣兩個大規模的武裝抗爭事件。若比較這兩個事件，就起事初期所殺害的日本官吏、警員及眷屬人數而言，噍吧哖事件不及霧社事件之多；不過，無論就事件的持續時間、事件直接影響的範圍、動員人數、被捕及被判刑人數、死亡人數等方面，噍吧哖事件皆較霧社事件為多，規模也更大。舉例來說，以起事地點居民的死亡人數而言，霧社事件的死亡人數大約為900餘人，而本事件的死亡人數則高達數千人──包括陣亡、被殺害、被處以死刑、獄中死亡、以及因生活環境惡化而病死的老弱婦孺等。可惜的是，在知名度方面，噍吧哖事件卻不及霧社事件，如台灣的公共電視台在二ΟΟ四年二月九日推出一齣名為「風中緋櫻」的連續劇，就是敘述霧社事件。無論是報紙或電視媒體對這兩個事件的報導與關注也有天壤之別，無怪乎臺灣一般民眾普遍對噍吧哖事件感到陌生。若追究其中的原因，則不能不歸之於歷來學界及一般民眾對於本事件沒有完整的認識與了解。

截至目前為止，已經有不少學者研究過噍吧哖事件，如程大學、池田敏雄、陳錦忠、林瑞明、周宗賢、王見川、涂順從等人，他們的研究多集中於參與抗爭者的民族意識和抗日精神，余清芳等人的宗教信仰，或將參與者視為土匪之類的烏合之眾看待，或將之視為充滿理想的革命烈士、民族英雄而給予極高評價，而很少有學者真正設身處地地站在參與者的立場、以及其所處的環境，去理解這些民眾參與起義的真正原因。另外，對於引起此一事件發生的社會、經濟因素，也少有人注意。又，雖然學者不斷提及日本軍警在山區進行的「大屠殺」，但至今沒有人對於死者的總數、性別、年齡等問題，做過完整的量化分析。因此，我們可以說，經歷過噍吧哖事件的民眾以及他們的後代確實經歷了雙重的悲劇：第一個悲劇是他們在此事件中所遭受到的苦楚，第二個悲劇則是他們悲慘的經歷還沒有完全被正確解讀的辛酸。

我主要是從社會史的角度來探討噍吧哖事件，以事件發生地台南、高雄山區為主要的研究範圍。我曾獲得國科會兩次補助，以進行噍吧哖事件的研究，利用日治時期的地方志、檔案、統計書、戶籍資料、報紙、回憶錄等資料，重新建構事件發生時當地的社會結構與經濟體系，並且從這個角度去理解及詮釋日本殖民政策──如強制徵收或沒收土地等，對當地居民所造成的衝擊。此外，我也透過上述史料探討地方人士招募參與者的過程，以及他們所實行的拜神、立誓、祭旗等宗教儀式，並且詳查參與者的動機。除了注意事件的前因後果之外，也想探討本事件對於地方社會結構與經濟體系所造成的衝擊與影響。

過去對噍吧哖事件的研究，大都以檔案文書的資料為主，對於牽涉到此一事件的地理環境則沒有進一步研究。幸好我經過與中央研究院的地理資訊科學研究專題中心的長期合作，得到范毅軍執行長跟白璧玲小姐、張智傑先生與廖泫銘先生的大力協助，可以藉由GIS（地理資訊系統），來探討噍吧哖事件相關之歷史地理特點。