日本在明治維新時，基於發展資本主義經濟，並消除西方人在日本的領事裁判權等因素，明治政府決定制訂與西方國家類似的法典。先仿效法國，再仿效德國，至1890年代完成以歐陸法為本的各種法典，構成「日本近代法體制」(王泰升，1999，頁45-54)。

在殖民地總督府的體制下，近代西方的司法制度也被引進入臺灣。明治28(1895)年年底總督府以律令十一號頒佈〈法院職制〉，於總督府設置法院，各地民政支部、廳支分所，及島廳等所在地各置支部。次年(明治29年，1896)制訂〈臺灣總督府法院條例〉，法院分為地方、覆審及高等三級審判制度。地方法院於縣廳、支廳及島廳所在地各設一所，高等及覆審法院則設於總督府所在地。覆審法院為覆審地方法院之裁判，高等法院的作用為破壞匡正覆審法院之非適法裁判。各法院之審判官、檢察官由臺灣總督派任，其中審判官需具有判事資格，檢察官則無任用制度。

至於監獄制度方面，明治28年訂定〈監獄規則〉，監獄事務仍由警察人員辦理。29年二月開設臺北監獄並依〈地方機關組織規程〉置看守長、監獄書記等，縣及島廳之下設監獄署或分署，其監獄署長或分署長，以看守長充任。同年六月府令第九號，設置監獄署，頒訂其名稱位置。監獄則在臺北縣的臺北、新竹、宜蘭、苗栗，臺中縣的臺中、鹿港(後遷至彰化)、埔里社、雲林，以及臺南縣的臺南、鳳山、嘉義、恆春等地各設一所。