日治時期鐵路分布圖

清光緒十三年(1887年)，臺灣巡府劉銘傳在臺灣成立「全台鐵路商務總局」，開始了臺灣鐵路的興建。在軍事、經濟的考量下，臺灣的第一段鐵路從台北大稻埕開工，穿越獅球嶺到達基隆，1893年再築至新竹。1895年開始，日人投入二千八百八十八萬圓經費，約十年的時間修築新竹以南的鐵路。1908年四月二十日，基隆到打狗(今高雄)縱貫線全線完工通車。到臺灣地形圖繪製時，又增加了縱貫海岸線、宜蘭線、潮州線(今屏東線)及臺東線。除了幹線鐵路之外，民間也興建許多地方鐵路，與林業、炭礦、製糖等產業的發展有關。縱貫鐵路的完成，是臺灣近代化歷程中一項極為重要的里程碑。它連接臺灣南北，彌補原本臺灣河川水運多為東西方向的不足，使南北交通往來更為通暢便利，與各種民間鐵路的連結也對臺灣的產業發展貢獻良多。

從1895年開始，日人在臺修建鐵路，1901年淡水線完工，到1908年縱貫線﹝包括臺中線﹞從基隆到高雄完工通車，之後由於島上產業快速發展，臺中線所經山路造成運輸瓶頸，於1919年開始修建縱貫海岸線，1922年海岸線由竹南至彰化完工通車。另外，1917年宜蘭線〈基隆至新城〉在1924年通車，屏東線〈高雄至枋寮〉也在1941 完工通車。