日治時期製糖廠分布圖

蔗糖是自荷蘭時代以來，臺灣重要的輸出商品，到了日治時期更超越茶葉，成為最大的出口貨物。1902(明治35)年，兒玉源太郎總督依據農業博士新渡戶稻造的建議，制訂「臺灣糖業獎勵規則」，補助蔗糖生產，並成立官方機構就育種、種植等進行實驗；1905(明治38)年頒佈「製糖場取締規則」，劃定各新式糖廠原料採取區域，保障原料甘蔗來源。

日方大企業資本投資的新式機械製糖工場，在總督府法令規章的獎勵下，逐漸取代了舊式的糖。1901年三井集團於今高雄橋頭成立了第一家新式製糖工場—台灣製糖會社橋子頭工場。1905年日俄戰爭後，其它財團紛紛跟進，成立了鹽水港、明治、大日本等製糖會社。這些會社到二次大戰結束前，共成立了42間製糖工場，遍布全台。蔗農與製糖會社間的關係，一直以來都是探討日治時期殖民主義性格的關鍵問題。